O processo pelo qual a água penetra nas camadas superficiais do solo (importante para a agropecuária) denomina-se infiltração. Por este processo, a água percorre um caminho descendente através dos vazios do solo, em função da força da gravidade, até que seja barrada por uma camada impermeável, formando um lençol d'água.
Em geral, a parte superior da Terra é porosa até uma determinada profundidade, que pode ser maior ou menor dependendo do local. estes poros podem estar preenchidos total ou parcialmente com água. A camada onde a água preenche parcialmente os poros é chamada de zona de aeração, a outra camada, onde o preenchimento é total, é denominada de zona de saturação.
A zona de aeração subdivide-se em três faixas, com gradual transição entre elas, abaixo dispostas:
Faixa de água no subsolo - essencial à agricultura, é a que fornece água às plantas. Nesta faixa, a água é mantida pela atração molecular, cuja tendência é reter uma película fina de água sobre a superfície de cada partícula sólida e também pela ação da capilaridade, que age contra a força da gravidade, retendo água nos pequenos intevalos do solo. apenas quando a capacidade de retenção desta faixa está saturada é que a água começa a se deslocar verticalmente para baixo (percolação).
Faixa intermediária - nesta faixa, a água também é retida por atração molecular e capilaridade, porém seu aproveitamento é quase nulo.
Faixa de capilaridade - a água é retida acima da zona de saturação por capilaridade, em oposição à força da gravidade.
A zona de saturação é a única que constitui as águas subterrâneas, tendo também a força da gravidade como reguladora de seus movimentos.
